Джеймс Корбетт (Gentleman Jim) родился и жил в Сан-Франциско. Был банковским служащим. Здесь же стал посещать спортивный клуб и заниматься боксом.

Профессиональным боксом Джеймс начал заниматься с 1884 года. Он сразу же стал очень популярным спортсменом, но настоящая слава пришла к нему после продолжительного по времени боя (4 часа), закончившегося вничью, со знаменитостью того времени тяжеловесом П. Джексоном.

7 сентября 1892 года в Новом Орлеане Джеймс Корбетт завоевал титул чемпиона мира, встретившись на ринге с Дж. Салливаном. Бой проходил в перчатках, которые весили 5 унций. Чтобы заинтересовать стороны и разжечь страсти на трибунах, был назначен заманчивый приз - 25 тысяч долларов.

Завоевав мировое первенство, Джеймс Корбетт заботливо оберегал свой титул, избегая рискованных матчей. Только 17 марта 1897 года он потерпел поражение (был нокаутирован в четырнадцатом раунде) в бою с Робертом Фитцсиммонсом, который был допущен к встрече только после того, как принял американское гражданство. Это был первый бой, заснятый на кинопленку.

Еще дважды Корбетт пытался вернуть себе титул чемпиона в поединках с Д.Джеффрисом и оба раза неудачно. 11 мая 1900 года Джеффрис нокаутировал его в 23 раунде, а спустя 3 года 14 августа 1903 г. в 10-ом раунде. После этого боя Джемс оставил бокс и занялся актерской деятельностью, выступая на сцене театра.

Корбетт внес много нового в методику тренировок боксеров: изобрел и применил "грушу", ввел прыжки со скакалкой, стал использовать для подготовки к бою другие виды спорта, в частности легкую атлетику. Он стал первым приверженцем жесткого режима, категорически выступал против употребления спортсменами алкоголя и табака, без чего в ту пору обходился редкий боксер.

Он вошел в летопись професссионального бокса как один из лучших боксеров, создав имидж респектабельного спортсмена.