Родился в старом московском районе - Черкизове. Отец работал начальником цеха крупного предприятия. Когда началась война, завод эвакуировали в Барнаул. Туда переехали и Ивановы. В 1943 г. отец Вячеслава, отказавшись от брони, добровольцем ушел на фронт и погиб под Ленинградом. В 1945 г. погиб старший брат - девятнадцатилетний Михаил.

Вернувшись из Барнаула, семья Ивановых поселилась на Большой Калужской улице рядом с Нескучным садом, в котором мальчик и получил свое первое "физкультурное образование".

Хотя врачи не рекомендовали ему заниматься каким-либо видом спорта (у Вячеслава обнаружили ревмокардит), все свое свободное время он играл зимой в хоккей, а летом - в футбол.

Летом 1950 г. он записался в легкоатлетическую секцию "Крылья Советов", а осенью - в секцию бокса общества "Спартак", в которой занимался три года. Бокс научил юного спортсмена мужеству, умению мгновенно мыслить, переносить удары в прямом и переносном смысле, а также обеспечил отличную физическую подготовку и колоссальную выносливость.

С лета 1952 г. Иванов стал совмещать занятия боксом с тренировками в секции гребли. Его первым наставником в гребном спорте был многократный чемпион СССР, опытный педагог И. Я. Демьянов.

Первого успеха юный спортсмен добился в 1955 г., став в день своего семнадцатилетия победителем юношеского чемпионата страны и бронзовым призером чемпионата страны среди мужчин. В 1956 г., победив на Спартакиаде народов СССР своих основных соперников Ю. Тюкалова и А. Беркутова, Иванов завоевал право участвовать в Олимпийских играх в Мельбурне.

Гонка на озере Вендурри под Мельбурном (1956) сделала его золотым призером. Через три года, на чемпионате Европы во Франции, в труднейших погодных условиях впервые в истории академической гребли спортсмен прошел на лодке-одиночке дистанцию 2000 м меньше чем за 7 минут.

В последующие пять лет (1960-1964) Иванов получил звание чемпиона на Олимпийских играх в Риме (1960) и Токио (1964). В 1962 г. он завоевал золотую медаль на первом чемпионате мира по академической гребле в Люцерне (Швейцария).

Был награжден орденом Трудового Красного Знамени (1960) и двумя орденами "Знак Почета" (1956, 1964). Вячеслав Иванов окончил экстерном офицерское училище (1960), получив звание капитан-лейтенанта, а затем Волгоградский государственный институт физической культуры (1969).

Спортивная карьера чемпиона завершилась в Мехико. Это была четвертая Олимпиада, на которую он приехал в составе сборной команды. Однако по ряду причин спортсмен не вышел на старт. Перестав быть гонщиком, Иванов посвятил себя тренерскому делу.