На профессиональном ринге выступал с 1897 по 1928 г. Первое чемпионское звание получил в 1908 г. в Сиднее, победив в 14-раундовом поединке Т. Бернса.

Джонсон был первым негритянским боксером, ставшим чемпионом мира в тяжелом весе среди профессионалов. В связи с этим в США вспыхнули массовые беспорядки на расовой почве. В прессе развернулась агитационная компания с целью вернуть титул белокожему боксеру. В результате экс-чемпион мира Дж. Джеф-фрис вызвал Джонсона на поединок, который назвали матчем века. Однако надежды журналистов не оправдались, Джонсон нокаутировал соперника в пятнадцатом раунде (1910).

В 1912 г. против боксера возбудили уголовное дело за нарушение закона о браке и связи с белыми женщинами. Он был приговорен к годичному заключению. Однако Джонсону удалось уйти от наказания : в составе негритянской бейсбольной команды он перебрался в Канаду, а затем в Европу, где жил в течение семи лет. Спортсмен трижды отстаивал свой титул чемпиона в Париже.

В 1915 г. состоялся поединок между Джонсонол-Дж. Уиллардом. В результате негритянский боксер проиграл звание чемпиона мира, так как был нокаутирован в 26-м раунде.

В 1920 г. вернулся в США, где ему пришлось отбыть положенный срок тюремного заключения. Выйдя на свободу, спортсмен продолжал выступать на профессиональном ринге, но чемпионский титул больше не выигрывал. Был постоянным участником зрелищных мероприятий, карнавалов.

Джонсон внес большой вклад в развитие бокса. Ему принадлежит идея предварительной разработки комбинационных действий и успешного проведения их путем умелого маневра на ринге. Он был искусным боксером, умело набирающим очки благодаря своей непробиваемой защите. Спортсмен занимался и литературным творчеством. Он является автором двух книг воспоминаний: "Мои бои" (1914) и "Джек Джонсон на ринге и вне его" (1927).